Đến Olympic bằng tình chiến hữu

TTCT - Ở những giây cuối cùng trước khi về đích, Clayton Young chủ động chạy chậm lại và đưa tay hướng về Conner Mantz - người bạn thân thiết nhất của anh.

Chung cuộc, Mantz về nhất cuộc đua marathon giành vé đến Olympic 2024 ở Mỹ. Còn Young kém đúng 1 giây.

Tình bạn đại học

Thật dễ hiểu khi trước ống kính truyền thông, cả Mantz và Young tiếp tục sát cánh cùng nhau. Cả hai đều được gọi là những người chiến thắng ấn tượng của cuộc đua vòng loại, khi cùng giành vé đến Olympic Paris 2024, và tạo ra câu chuyện đẹp về tình bạn ở đường chạy marathon.

Conner Mantz và Clayton Young quen biết nhau từ thời đại học, khi cùng theo học ngành kỹ thuật cơ khí của Đại học Brigham Young (BYU), ở tiểu bang Utah (Mỹ). Họ sống cách nhau chỉ một quãng lái xe ngắn, và nhanh chóng kết thân khi cùng tham gia CLB điền kinh của trường.

Trong hệ thống các giải thể thao sinh viên lớn nhất của Mỹ (NCAA), BYU khá có tên tuổi. Và cả Mantz cùng Young đều là những nhà vô địch của NCAA. Năm 2018, Young giành HCV nội dung chạy 10.000m ở NCAA I. Còn Mantz có 2 tấm HCV nội dung chạy băng đồng ở NCAA, kèm nhiều thành tích khác ở lứa tuổi sinh viên.

Nhưng từ NCAA đến các giải đấu hàng đầu thế giới là chuyện khác. Sau khi tốt nghiệp đại học, Young nhanh chóng rẽ sang đường VĐV chuyên nghiệp và tập trung vào cự ly marathon. Nhưng VĐV quê California này hầu như không đạt thành tích đáng kể nào ở các giải quốc gia.

Năm 2020, Young về đích tận vị trí thứ 136 trong cuộc chạy vòng loại Olympic Tokyo. Ở hệ thống 6 giải marathon lớn (Giải Major), thành tích tốt nhất của Young cũng chỉ là một lần duy nhất lọt vào top 10 (ở Chicago Marathon). Anh còn nhiều lần bị chấn thương hành hạ.

Bảng thành tích của Mantz tốt hơn, dù anh trẻ hơn người bạn thân 3 tuổi. Mantz từng nhiều lần vô địch các giải chạy quốc gia, nhưng lại trải dài ở nhiều nội dung khác nhau, từ 5.000m đến bán marathon.

Phải đến năm 2023, Mantz mới thực sự tập trung vào marathon, và cũng trong năm đó, anh quyết định trở thành VĐV chuyên nghiệp. Không giống Young, người đã có 6 năm thi đấu chuyên nghiệp và trải qua nhiều thăng trầm cũng như chấn thương, sự nghiệp của Mantz hoàn toàn suôn sẻ.

"Đó là bởi vì tôi có anh ấy làm người cố vấn. Clayton là người truyền cảm hứng cho tôi, anh ấy luôn đưa ra những lời khuyên hợp lý, kể cả trong lúc thi đấu. Ở giải chạy vòng loại Olympic mới đây, tôi cảm thấy hơi bất ổn ở khoảng 3km cuối cùng.

Và Clayton nói hãy chạy sau anh ấy. Sau đó mọi chuyện đều ổn", Mantz chia sẻ với truyền thông sau khi giành tấm vé dự Olympic Paris.

Việc Young chủ động chạy chậm lại trong 100m cuối, qua đó giúp Mantz về nhất cuộc đua đặc biệt được giới truyền thông quan tâm. Nhưng VĐV 30 tuổi đã tránh trả lời về tình huống "nhường nhịn" này. Anh chỉ nói: "Chúng tôi luôn cạnh tranh với nhau, nhưng không phải hôm nay. Conner và tôi luôn giỏi hơn khi làm việc cùng nhau".

Thật ra, đây không phải lần đầu tiên Young và Mantz sát cánh ở các giải đấu lớn. Tại Chicago Marathon 2023, Young cũng từng che chắn cho Mantz một đoạn đường khá dài, trước khi người đàn em bứt lên để về đích hạng 6. Bản thân Young cũng chỉ kém 13 giây.

Dù không ai nói ra, nhưng sự hy sinh của Young thực sự có ý nghĩa lớn. Mantz là người trẻ trung hơn, vừa bước vào con đường chuyên nghiệp, và có thể còn phát triển sự nghiệp bùng nổ hơn nữa. Hành động nhường lại vinh quang cho người đàn em của Young là một chiến thuật hợp lý nếu nhìn nhận ở góc độ sự nghiệp của cả hai.

Những người giỏi nhất

Phải chăng ai cũng sẽ được lợi nếu chấp nhận thi đấu và tập luyện cùng nhau như vậy? Nói thì dễ, nhưng tình bạn của Young và Mantz được hình thành từ rất nhiều điểm chung, bao gồm con đường đại học và đức tin tôn giáo.

Trong một năm bảo lưu ở trường đại học, cả hai đều chọn đi truyền giáo. Young dành ra 2 năm cho công việc truyền giáo tại bang Bắc Carolina, còn Mantz thậm chí đã đến tận Ghana. Họ cũng dành nhiều thời gian để chia sẻ với nhau việc học và đam mê với ngành cơ khí.

Sau khi lập gia đình, Mantz và Young vẫn duy trì mối quan hệ thân thiết. Thậm chí vợ chồng Mantz đảm nhận luôn nhiệm vụ trông con giúp cho Young, và cả hai gia đình duy trì việc đi lễ cùng nhau vào những ngày cuối tuần.

Kể từ khi quen nhau từ năm 2017, Mantz và Young cho biết đã chạy bộ cùng nhau hơn 16.000km, tương đương với 400 chặng marathon. Trung bình cứ mỗi tháng, họ lại chạy cùng nhau 5 chặng marathon. Suốt nhiều năm trời, Mantz và Young hỗ trợ nhau để cả hai có thể cùng tham dự các giải đấu lớn, kể cả chuyện tiền nong lẫn chuyện gia đình.

"Chưa ngày nào trôi qua mà chúng tôi không trò chuyện về Olympic và các cuộc đua khắc nghiệt tầm thế giới. Cả tôi và Mantz đều đặt mục tiêu rõ ràng và đã hướng về kết quả này từ rất lâu rồi. Ở môn điền kinh, mọi thứ khá phức tạp. Bạn có thể là người mạnh nhất nhưng kết quả không được như vậy. Chúng tôi chọn cách làm việc cùng nhau, và cùng nhau hoàn thành ước mơ của mình", Young nói.

Mantz và Young đều đồng ý rằng việc cùng trải qua hành trình đã mang lại cho họ sự thấu hiểu sâu sắc hơn về mức độ thể chất lẫn tinh thần. Mantz cho biết:

"Chúng tôi có thể học hỏi lẫn nhau khi không chạy và khi chạy, cả hai đều thúc đẩy nhau phát triển. Ở vạch xuất phát tại Paris vào mùa hè tới, chúng tôi chắc chắn sẽ chọn đứng cạnh nhau. Điều đó giúp chúng tôi trở thành những người giỏi nhất. Tâm lý đó có thể sẽ thoải mái hơn nếu so với việc tôi và anh ấy đứng riêng lẻ rồi nghĩ rằng mỗi người sẽ là người giỏi nhất".

Khi Olympic Paris 2024 đang đến gần, cả hai đều đang khẩn trương để ổn định phong độ. Young rất hào hứng khi được tham gia giải bán marathon New York City Half vào ngày 17-3.

Hơn 25.000 vận động viên tham gia sự kiện sẽ chạy từ quận Brooklyn đến quận Manhattan. Trong khi đó, Mantz dính chấn thương nhẹ những ngày gần đây và phải bỏ lỡ sự kiện này. Tuy nhiên, sự cố dự kiến sẽ không ảnh hưởng đến việc anh tham gia Thế vận hội. "Sẽ là nói dối nếu nói chúng tôi không muốn giành huy chương ở Thế vận hội", Mantz nói. ■

Có nên làm đồng đội trên đường chạy?

Đây là câu hỏi khá thú vị trong giới chạy bộ. Nhiều người than phiền rằng điều này chỉ có lợi với người kém hơn, còn người giỏi phải chủ động chạy chậm lại. Rất nhiều runner cho rằng tốt nhất vẫn nên chạy một mình. Trường hợp của Young và Mantz thực sự khá đặc biệt trong cộng đồng chạy marathon, khi cả hai thân thiết đến mức không quan trọng ai là người về đích trước, và còn có trình độ gần như ngang ngửa.