Hổ chúa - Vua của loài rắn

Nếu sư tử được gọi là chúa sơn lâm là bởi loài vật này có phong thái hết sức oai phong, đĩnh đạc thì trong loài rắn, vua của chúng là hổ chúa (Ophiophagus Hannah). 

Ophiophagus bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp, nghĩa là "con vật ăn thịt rắn" và hannah được đặt theo tên của các tiên nữ sống trên cây trong thần thoại Hy Lạp.

Hổ chúa to lớn, chiều dài đứng đầu trong danh sách các loài rắn độc (từ 2 - 4m, kỷ lục là một con được ghi nhận ở Thái Lan dài trên 5,5m). Màu sắc của hổ chúa rất đa dạng, từ nâu, xanh lá cây nhạt, xanh xám, xám, nâu đen, có hoặc không có sọc, phần bụng trắng xám. 

Chúng "nghe" bằng cách cảm nhận rung động sóng âm qua da vào hộp sọ. Nọc của nó là một loại độc tố thần kinh cực mạnh. Đó cũng là loài rắn duy nhất làm tổ, sau khi đẻ trứng, nó quấn thân mình ấp cho đến khi rắn con sắp nở mới rời đi.

Thức ăn của hổ chúa chủ yếu là… rắn, và chúng săn mồi chủ yếu vào ban ngày. Mỗi con hổ chúa cai quản một khu vực rộng lớn, có thể lên đến cả chục kilômet, đóng vai trò cân bằng số lượng rắn trong khu vực do nó cai quản.

Rắn hổ chúa con khi chui ra khỏi vỏ thoạt nhìn giống rắn cạp nia với khoang đen - trắng xen kẽ. Khi trưởng thành, màu các khoang nhạt dần, chuyển đen hoặc vàng tùy môi trường sống. 

Sau khi chui ra khỏi vỏ khoảng một tuần, hổ chúa con sẽ lột da lần đầu tiên trong đời, sau đó sẽ thực hiện cú săn mồi đầu tiên. Cú tấn công săn mồi đầu tiên này cực kỳ quan trọng, bởi nếu thất bại, nó sẽ bị con mồi tấn công ngược và mất mạng. Hổ chúa con tuy nhỏ nhưng lượng nọc độc vẫn có thể gây chết người.

Hổ chúa đáng ngại nhất khi nó vào tầm 1 năm tuổi, chiều dài hơn 2m, khá hung hăng. Từ 2 tuổi trở đi, hổ chúa rất điềm tĩnh và khôn ngoan. Khi gặp con người, nó thường ngẩng cao đầu, cất tiếng rít đầy đe dọa từ khoảng cách chục mét. 

Trong Sách đỏ VN, hổ chúa nằm trong nhóm loài nguy cấp. Theo luật pháp hiện hành, ai săn giết nó sẽ nhận án phạt tiền từ 500 triệu đến 2 tỉ đồng, hoặc từ 1 - 5 năm tù.■