Bước ra vùng sáng

Phóng to

Quốc Cường nắm giữ đến 51% sức mạnh của SLNA, theo HLV Nguyễn Hữu Thắng - Ảnh: Dương Minh

Quê ở huyện Mộc Hóa (Long An), Quốc Cường - tên gọi đầy đủ là Nguyễn Huỳnh Quốc Cường (cao 1,83m, nặng 70kg) - thành danh ở xứ Nghệ là cả một chặng đường dài thầm lặng của thủ môn 29 tuổi này.

Lận đận ghế dự bị

Tròn 16 tuổi, Quốc Cường cùng một số bạn trong khu phố được gọi vào đội tuyển trẻ huyện Mộc Hóa. Tiếng là lớp năng khiếu, nhưng khi các bạn có thầy hướng dẫn cặn kẽ thì anh lại thui thủi tập một mình vì ở huyện không tìm đâu ra HLV chuyên trách thủ môn. Tập luyện hơn một năm, Quốc Cường rời quê ra thị trấn Bến Lức học nghề sửa tivi, đầu máy. Cặm cụi bên những chiếc ốc, mạch bán dẫn, con chip bé xíu, cuối giờ chiều mỗi ngày Quốc Cường đi chơi đá bóng cùng thanh niên ở Bến Lức.

Do đi lên từ bóng đá phong trào, không có thầy huấn luyện bài bản nên “tay nghề” của Quốc Cường không thể chọi với Santos lẫn hai đàn anh Thanh Toàn và Tiến Phong. Không có “số má”, đến năm 2002 Quốc Cường chuyển qua chơi cho Ngói Đồng Tâm Long An ở Giải hạng nhì quốc gia, rồi đi tăng cường cho đội Khách Sạn Khải Hoàn (Giải hạng nhì quốc gia) trong hai mùa bóng 2003 và 2004. Năm 2005, quay lại cùng Ngói Đồng Tâm Long An, Quốc Cường vẫn giữ chân dự bị vì không cạnh tranh được với các đàn anh.

Sau một mùa bóng khoác áo Sơn Đồng Tâm Long An (mua lại từ phiên hiệu của Ngân Hàng Đông Á), cả đội được bán cho Ximăng Ninh Bình, thế là Quốc Cường phải ngược ra chơi bóng ở cố đô Hoa Lư. Lại một lần nữa thay đổi màu áo, Quốc Cường vẫn chưa gặp thời khi về đây anh lại phải đóng vai dự bị cho cầu thủ nhập tịch Đinh Hoàng La và đàn anh Đức Hùng đến từ Khánh Hòa.

Góp đôi chút công sức nho nhỏ đưa Ximăng Ninh Bình thăng hạng chuyên nghiệp, Quốc Cường chia tay đội để về khoác áo SLNA với bản hợp đồng có thời hạn hai năm. Chuyển qua màu áo mới, anh vẫn loay hoay ở khu vực kỹ thuật bởi mùa bóng 2010 SLNA đã có thủ môn Brakivic đến từ Ukraine. Nhưng những tháng ngày tập luyện trên sân Vinh là thời điểm mà thủ môn dự bị “kinh niên” này vui nhất khi được các ông thầy dày dạn kinh nghiệm như Nguyễn Xuân Vinh hướng dẫn tận tâm.

Quốc Cường thở phào khi Brakivic chia tay SLNA sau V-League 2010. Lúc ấy, đội bóng xứ Nghệ chỉ còn lại anh cùng thủ môn Đức Thắng kỳ cựu nhưng đã luống tuổi. HLV Nguyễn Hữu Thắng thường xuyên động viên Quốc Cường và nhắn nhủ rằng cơ hội dành cho anh sắp đến. Ước mơ được ra sân ở đội hình chính thức của Quốc Cường rồi cũng trở thành hiện thực: sau khi Đức Thắng chơi không thành công ở năm vòng đầu tiên V-League 2011, HLV Nguyễn Hữu Thắng cho rằng đã đến lúc đưa thủ môn ngoại tỉnh nhập cuộc.

Phóng to

Thủ môn Quốc Cường (phải) vô địch V-League 2011 trong màu áo SLNA - Ảnh: Sĩ Huyên

Chộp lấy cơ hội và tỏa sáng

Lần đầu được thi đấu chính thức của Quốc Cường chính là cuộc đối đầu với SHB Đà Nẵng ở vòng đấu thứ sáu trên sân Vinh. Run, mất bình tĩnh là điều không tránh khỏi. Chỉ sau lúc bay người cản phá thành công cú dứt điểm từ xa của “hung thần” Merlo phía đội bạn, Quốc Cường dần lấy lại tự tin, chơi chững chạc lên và góp phần bảo vệ chiến thắng 1-0.

Kể từ vòng đấu ấy cho đến lúc V-League 2011 hạ màn, Quốc Cường trở thành người không thể thay thế trong đội hình xuất phát của SLNA. Anh có tất cả 21 lần ra sân chính thức và để lọt lưới 21 bàn trong số 29 bàn của SLNA (8 bàn còn lại thuộc về thủ môn Đức Thắng). Toàn giải, SLNA là đội bóng có số bàn thua ít nhất. Được vậy là nhờ hàng phòng thủ chặt chẽ, cứng rắn, bọc lót cho nhau khá tốt, “nhưng phải thừa nhận công đầu thuộc về sự điềm tĩnh và chơi mỗi ngày một xuất sắc hơn của Quốc Cường”, theo đánh giá của trung vệ đội trưởng Huy Hoàng.

Nói về lá chắn cuối cùng của đội, HLV Nguyễn Hữu Thắng nhận xét: “Bên cạnh chiếc HCV luôn có bóng dáng của sự may mắn. May mắn cho SLNA mùa này là sự xuất hiện đúng lúc của Quốc Cường. Nếu nói thủ môn chiếm 50% sức mạnh của một đội bóng thì theo tôi, Quốc Cường nắm giữ đến 51% sức mạnh góp phần đưa SLNA đến ngôi vô địch. Một tài năng nở muộn, nhưng rất đáng quý từ phong cách thi đấu, khi tập luyện cho đến sinh hoạt ở cuộc sống đời thường”.

Đêm 21-8-2011, trong khi đồng đội vui thả giàn với chiếc cúp vô địch sau chục năm chờ đợi, Quốc Cường lặng lẽ chở vợ con (vừa từ Trà Vinh ra chơi) dạo một vòng quanh thành phố Vinh. Sau đó, anh quay về nơi đóng quân và thắp nén nhang tưởng nhớ người thầy đầu đời của mình: huyền thoại “lưỡng thủ vạn năng” Phạm Văn Rạng.

Quốc Cường kể: “Ký hợp đồng với đội phong trào Gạch Đồng Tâm, tôi không tin vào mắt mình khi được ra sân tập cùng thầy Rạng, một tên tuổi mà tôi chỉ biết qua sách báo. Ba tháng huấn luyện ngắn ngủi, thầy Rạng đã dành cho tôi tất cả những ngón nghề mà thầy cho là tâm huyết nhất cùng lời răn dạy đừng bao giờ nản chí, kể cả khi ngồi ghế dự bị vì đời của thủ môn dài lắm. Nếu không có lời khuyên chân tình ấy, tôi đã bỏ đá bóng từ lâu vì chẳng khác nào “người tù” trên băng ghế dự bị cả chục năm qua”.