"Nguồn tin xịn nhất nước Mỹ" tìm về báo in

Từng bỏ báo in chuyển hẳn sang trực tuyến, trang tin trào phúng và châm biếm nổi tiếng The Onion đột nhiên quay lại phát hành báo giấy, với mục tiêu kiếm tiền từ độc giả thay vì chạy theo quảng cáo.

Thành lập từ năm 1988, The Onion là một trong những trang tin trào phúng được biết đến nhiều nhất ở Mỹ với nhiều tít báo gây cười bằng những góc nhìn khác lạ về các vấn đề thời sự hoặc đời thường. 

Sau hơn một thập kỷ nói lời chia tay với báo in để chuyển hẳn sang xuất bản 100% trên các nền tảng điện tử, tờ báo tự nhận "xịn nhất nước Mỹ" giờ đây đang mang báo in trở lại với niềm tin rằng sản phẩm của quá khứ này có thể là tương lai của truyền thông.

Thời cơ hoàn hảo

"Nguyệt san bản in mà lời đồn thổi về nó đã làm sục sôi khí thế làm việc tại các tòa soạn sầu não trên khắp thế giới sẽ được dành riêng cho những độc giả đăng ký chương trình hội viên mới của The Onion" - The Onion viết trong thông cáo báo chí về sự kiện ra mắt phiên bản báo in tháng 8-2024. "Nơi trước đây là bóng tối và không có giấy, giờ đây đã có hy vọng. Và có giấy" - tài khoản của The Onion trên X viết dí dỏm trong dòng trạng thái ngày 16-8.

Ấn phẩm là một trong những đặc quyền mà The Onion dành cho các độc giả có trả phí với số tiền từ 5 USD/tháng, báo The New York Times dẫn lời Ben Collins, CEO công ty Global Tetrahedron, chủ sở hữu The Onion. 

Bên cạnh việc nhận miễn phí báo in được phát hành định kỳ hằng tháng, nhóm bạn đọc trả phí còn có cơ hội tham dự các sự kiện trực tiếp, được cấp quyền truy cập vào kho lưu trữ các số báo giấy cũ, và trở thành nhà tài trợ cho những dự án trong tương lai của tờ báo, theo Collins. Với những thay đổi này, Collins kỳ vọng The Onion sẽ bắt đầu có lãi từ cuối năm nay.

Ngoài tăng cường trải nghiệm cho nhóm độc giả trả phí, The Onion còn đang từng bước giảm sự lệ thuộc vào dòng tiền từ việc cho thuê vị trí đặt quảng cáo trên trang web của mình. Từ tháng 7-2024, tờ báo này đã dừng chạy quảng cáo số từ Công ty Taboola, một đơn vị nổi tiếng với các mẩu quảng cáo có nội dung giật gân để thu hút người dùng nhấn vào đường dẫn. 

Hầu hết các quảng cáo trong số báo in tháng 8-2024 của The Onion đều là những quảng cáo giả với mục đích gây cười, nhưng cũng có đơn vị đã chấp nhận chi tiền quảng cáo trên báo in, tất nhiên là với văn phong cũng hài hước không kém nội dung chính của báo: "Đây là chiếc áo len bạn từng xem qua trên mạng. Chúng tôi đã tìm ra cách để theo chân bạn đến báo in rồi đây".

Những tờ báo in The Onion đầu tiên đã được phát miễn phí đến những người tham dự Đại hội toàn quốc Đảng Dân chủ ở thành phố Chicago - nơi đặt trụ sở chính của tờ báo - hồi tháng 8. Theo tổng thư ký tòa soạn Jordan LaFlure, việc có thêm nhiều nhà báo có tầm ảnh hưởng trong đội ngũ của The Onion biến đây trở thành cơ hội hoàn hảo để ra mắt một sản phẩm báo giấy.

LaFlure cũng kỳ vọng ấn phẩm này sẽ có thể tiếp cận những độc giả thuộc thế hệ trẻ hơn, những người đã bắt đầu cho thấy họ dành tình cảm nhất định cho những lựa chọn thay thế các sản phẩm kỹ thuật số. 

"Cùng một lý do mà những thanh niên 18 tuổi đang mua đĩa than của Taylor Swift, chúng tôi có thể giới thiệu đến họ rằng báo in là một cách phong phú hơn để tiêu thụ sản phẩm truyền thông" - LaFlure nói với The New York Times.

Cứu tinh của báo chí

"Trở lại với báo in cảm giác thật kỳ diệu. Đây là vinh dự lớn nhất sự nghiệp tôi, nói một cách không hề mỉa mai hay ẩn ý" - trang tin Block Club Chicago dẫn lời LaFlure. 

Dù xuất phát là một tờ báo in, The Onion chuyển sang mô hình hoàn toàn trực tuyến sau khi xuất bản số báo giấy cuối cùng vào ngày 13-12-2013. Ở thời điểm đó, báo giấy đang trên đà thoái trào trong khi sự phổ biến của Internet và điện thoại thông minh khiến các cơ quan truyền thông dần chú trọng hơn đến sự hiện diện trực tuyến của mình.

Việc trở lại với báo in lần này diễn ra chỉ 3 tháng sau khi tờ báo được sang tay chủ mới. Người mua lại The Onion là Jeff Lawson, nhà đồng sáng lập công ty công nghệ Twilio, trong khi Collins, cựu phóng viên đài MSNBC, giữ vai trò CEO của công ty sở hữu tờ báo sau khi thương vụ hoàn tất.

"Trong một động thái hào phóng đáng kinh ngạc không gì sánh bằng trong lịch sử nhân loại, nguồn tin xịn nhất nước Mỹ đã đứng lên và cứu lấy cả ngành báo chí" - thông cáo báo chí của The Onion viết.

 "Ấn bản in dành riêng cho hội viên của The Onion đã trở về với định dạng nguyên thủy có thể sờ được mà độc giả nhắc mãi không thôi". Tờ báo miêu tả báo giấy là "một phương tiện ưu việt" trong bối cảnh ngày càng khó để chiếm được sự chú ý của người dùng Internet, và các nền tảng số ngày càng trở nên độc hại.

Trong email trả lời Block Club Chicago, LaFlure gọi thời điểm hiện tại là "khoảnh khắc hồi sinh cho tất cả mọi thứ analog". "Xem các tác phẩm châm biếm của chúng tôi mà không bị gián đoạn bởi các bài đăng từ dì của bạn hay các video công thức nấu ăn quay theo khổ dọc mà bạn sẽ lưu lại nhưng không bao giờ đụng đến là một trải nghiệm phong phú và hài hước hơn" - LaFlure viết.

Nói về lý do chỉ xuất bản báo in mỗi tháng một lần dù trước đây là một tờ bán nguyệt san, LaFlure cho biết tần suất này là hợp lý để tránh đội ngũ sản xuất tin bài bị quá tải và đồng thời vẫn đáp ứng kỳ vọng của độc giả.

Báo in là tương lai?

The Onion khởi đầu từ năm 1988 là một tờ báo sinh viên ở Madison, bang Wisconsin. Chủ sở hữu trước của tờ báo này là G/O Media, nhưng công ty truyền thông này đã rao bán The Onion và một số trang tin khác hồi đầu năm 2024 khi tiền quảng cáo trên các nền tảng số không đạt như kỳ vọng.

Collins ngỏ ý muốn mua lại tờ báo bằng một dòng trạng thái nửa đùa nửa thật trên mạng xã hội rằng anh có ngân sách… 600 USD cho thương vụ này. "Tôi không muốn tờ báo này biến mất" - Collins nói với The Economist. 

Điều bất ngờ là thông qua một số mối quan hệ, cựu phóng viên MSNBC lại được kết nối với Lawson, "người bình thường duy nhất ở Thung lũng Silicon" theo nhận xét của Collins, và sau nhiều vòng thảo luận được nhà đầu tư này đồng ý bỏ tiền mua lại The Onion và để Collins chịu trách nhiệm điều hành tờ báo.

Collins có lý do để cảm thấy lạc quan về quyết định của mình: anh cho biết The Onion đã vượt kỳ vọng về số lượng đăng ký hội viên gấp 4 lần kể từ khi phiên bản báo in ra mắt. Điều này một phần là nhờ tờ báo có lượng độc giả trung thành đã theo dõi suốt nhiều thập kỷ và là những người đã quen với phiên bản báo in từ những ngày đầu.

Tổng biên tập The Onion Chad Nackers cho rằng môi trường Internet kìm hãm những ngòi bút châm biếm, và cũng khó duy trì một thương hiệu riêng biệt khi rất nhiều độc giả chỉ vô tình lướt thấy The Onion trên mạng xã hội hoặc thông qua các công cụ tìm kiếm.

"Chỉ với báo in, chúng ta mới có thể hy vọng nhắm đến những độc giả quá ngu ngốc hoặc yếu đuối để sử dụng Internet" - Bryce P. Tetraeder, một người sếp không có thật của Nackers, viết hài hước trong số báo in đầu tiên sau khi quay trở lại của The Onion.

Một tít báo châm biếm của The Onion ngay trước khi dừng phát hành báo in cách đây 11 năm từng viết: "Nghiên cứu chỉ ra cứ mỗi 6 giây lại có một sự thay đổi lớn trong ngành truyền thông". 

Không ai dám chắc sự hồi sinh của báo in có là sự thay đổi lớn tiếp theo hay không, nhưng riêng với The Onion, nếu chuyện "quay xe" thành công, tờ báo châm biếm này có thể tươi cười, trong khi những ấn phẩm đã rời bỏ định dạng này mếu.